Isteria: ascesa e caduta di una malattia sconcertante. Una rassegna sulla storia delle idee in medicina

da Journal of Psychopathology – Giornale di Psicopatologia

Moreno Paulon

Candidato al dottorato, CHAM, Facoltà di Scienze Sociali e Umanistiche FCSH, Universidade NOVA de Lisboa, Lisbona, Portogallo

Riassunto

L’articolo presenta una sintesi delle principali tappe della costruzione dell’entità concettuale definita “isteria”.
Diversi documenti accademici riportano testimonianze storiche sull’isteria come malattia di lunga durata – anche se scomparsa – risalenti alle testimonianze ippocratiche. Tuttavia, la ricerca filologica e la storia della medicina, insieme alle recenti critiche degli studi di genere, suggeriscono di riconsiderare l’origine stessa di questa categoria, mettendo in discussione le sue condizioni di realtà nel tempo. Di questo revisionismo si dà un resoconto.
L’isteria viene qui presentata come un prodotto del Rinascimento, praticamente liquidato dai neurologi all’inizio del 1900, ma definitivamente tramontato solo nel 1987 e nel 1993 con la delibera dell’OMS, dopo essere passata dalla neurologia alla psichiatria. La sua storia rappresenta un argomento impegnativo nel tema della conoscenza oggettiva nella scienza, richiamando la nostra attenzione sul peso delle scelte politiche adottate da una comunità epistemica nell’ambito della produzione, legittimazione e validazione della conoscenza finalizzata alla comprensione scientifica del mondo. Viene fornito un resoconto della costruzione e degli spostamenti a più livelli dell’isteria come malattia all’interno dei modelli di comprensione medica e della sua progressiva decostruzione nel tempo.

Parole chiave: isteria, filosofia della scienza, storia della medicina, psichiatria, teoria della mente

Ippocrate: un equivoco filologico?

Diverse fonti, tra cui documenti accademici, articoli di enciclopedia e libri, riportano testimonianze storiche sull’isteria come malattia di lunga durata, risalenti alle origini ippocratiche:

“Il termine “isteria” è in uso da oltre 2.000 anni e la sua definizione è diventata più ampia e diffusa nel corso del tempo” ¹.

“Il termine isteria, derivato dalla parola greca hystera (che indica l’utero), risale almeno all’epoca di Ippocrate” ².

“Ippocrate (V secolo a.C.) è il primo a usare il termine isteria. Anche lui ritiene che la causa di questa malattia risieda nel movimento dell’utero (‘hysteron’)” ³.

“Nella medicina occidentale c’è sempre stata, fin dai tempi degli Ipocriti [sic], una credenza in questa malattia chiamata ‘isteria’, che significa malattia del grembo” ⁴.

Tuttavia, in contrasto con il senso comune, alcuni autori hanno recentemente messo in discussione questa linea di confine, sostenendo che l’origine della nozione di isteria sia molto più recente. In questa sede viene fornita una sintesi su questo versante del dibattito.
Sebbene molti articoli e autori affermino che la parola, insieme alla prima diagnosi, sia stata creata da Ippocrate, le ricerche filologiche contemporanee sostengono non solo che nessuno dei testi contenuti nel Corpus Hippocraticum può essere attribuito al padre della medicina (nemmeno quello che contiene il giuramento rituale), ma anche che all’interno della raccolta di opere attribuite all’antico medico-filosofo non vi è alcun riferimento a una malattia chiamata isteria ^5,4. I filologi sostengono inoltre che la stessa parola “isteria” non appartiene al testo originale greco.
In effetti, le “malattie femminili” descritte nell’antologia medica antica erano considerate conseguenza di un soffocamento dell’utero, in greco hystera [ὑστέρα] (lat. utĕrus, sanscr. udáram, che significa “ventre”), ma tale argomentazione eziologica non implicava l’idea di una vera e propria malattia, chiaramente isolata e identificata, e nemmeno una definizione specifica di malattia ^6,4. Invece, dato che l’utero era un organo esclusivamente femminile, quando una donna esprimeva un disagio insolito, sconosciuto agli uomini, una semplicistica reificazione attirava l’attenzione su quell’organo come fonte del disturbo. La maggior parte dei disturbi femminili erano ritenuti conseguenze di un soffocamento dell’utero. Di fatto, la medicina ippocratica sosteneva che una prolungata assenza di rapporti sessuali potesse prosciugare l’utero, rendendolo più leggero. La saggezza convenzionale sosteneva che in questo stato di leggerezza l’utero potesse muoversi in molte direzioni, influenzando altri organi e tessuti per contatto (fegato, cuore, diaframma), lungo un canale che collegava idealmente l’utero alla bocca ⁷.
Pertanto, qualsiasi dolore, confusione, convulsioni osservate nelle donne e non sperimentate dagli uomini potevano essere spiegate come conseguenza del soffocamento dell’utero (soffocamento isterico, uterico, dell’utero) dovuto al contatto con altri organi. La terapia prescritta era quella di dormire con il marito, in modo da ripristinare il corretto livello di umidità dell’utero e riportarlo nella sua sede originaria. Tuttavia, i ricercatori sostengono che nel Corpus Hippocraticum non vi è alcuna occorrenza della parola isteria ⁵, né di una condizione o malattia chiamata isteria, né di una donna isterica (che letteralmente significherebbe donna dell’utero, donna uterina), e nemmeno un riferimento a una specifica malattia dell’utero stesso così definita. Una semplicistica eziologia uterina era una spiegazione per i più svariati disagi espressi dalle donne. La parola histerikon, che si trova nel testo originale greco, è proprio un aggettivo attribuito al soffocamento, non alle donne stesse. Più precisamente, secondo King ⁵, sia la categoria medica che la parola isteria sono state aggiunte molto più tardi al Corpus Hippocraticum da Émile Littré, nel XIX secolo.
Nel tradurre il Corpus, Littré introdusse la sua interpretazione, influenzata dalle categorie moderne della sua epoca come dalle precedenti aggiunte della traduzione di Galeno, diffondendo quindi nell’età moderna concetti estranei alla versione originale greca. Inoltre lo stesso Galeno, nel II secolo d.C., aveva già mescolato i frammenti ippocratici con alcune considerazioni di Plinio il Vecchio, creando il famoso 35° aforisma: “In una donna che soffre di isteria, uno starnuto è una buona cosa”.
In breve, questi filologi sostengono che la parola che identifica una specifica malattia chiamata isteria non appartiene all’antichità greca, ma è invece il risultato di aggiunte successive, traduzioni imprecise o troppo libere e alterazioni del testo originale.
Quindi, il fatto che i greci spiegassero una o più malattie femminili con un’immaginaria dislocazione dell’utero non sembra giustificare le affermazioni contemporanee secondo cui esisterebbe, fin dall’antichità, una malattia chiamata isteria da Ippocrate, che ha viaggiato fino al XX secolo. Sembra quindi epistemologicamente scorretto sostenere l’origine greca sia della parola isteria che della prima diagnosi di isteria, così come l’esistenza di una precisa malattia che risale a Ippocrate e arriva fino all’epoca contemporanea: “qui inizia il secondo mito: Ippocrate sarebbe il padre dell’isteria, risultato di un utero errante a causa dell’astensione sessuale” ⁸.
Così, l’ambiguo riferimento a un’isteria ippocratica è sorto, nel migliore dei casi, in epoca moderna, filtrato attraverso Galeno, filtrato ancora attraverso Littré, per sostenere con l’autorità degli antichi una categoria creata di fatto da medici moderni, tra cui Freud, Sydenham e Charcot. La citazione dei testi greci, colpita dalla distorsione moderna, assume quindi la forma più di una richiesta di legittimazione (un dispositivo di effetto verità) che di una prova storica affidabile.
“L’origine e il processo di trasmissione dell’errore di traduzione dovrebbero essere chiari. Littré lesse il corpus ippocratico nel contesto della metà dell’Ottocento, in cui l’isteria era una condizione riconosciuta di discussa eziologia; si aspettava di trovare l’isteria nel testo, la trovò e la evidenziò nei titoli che scrisse per le varie sezioni. Robb ha tradotto in inglese i passaggi intitolati da Littré come “Hysteria”, e i lettori successivi del corpus ippocratico hanno accettato le categorie imposte da Littré al suo materiale” ⁵.

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